This is one of the two most common past tenses used in Spanish, along with the imperfecto. Compared with the imperfecto, it is used for past events with a defined beginning and end. It is used for:
- Completed past actions
- Actions with clear start/end
- Single, specific events
- Sequential actions
- Interrupting actions
Regular Conjugations
| Pronoun | -AR | -ER/-IR |
|---|---|---|
| yo | -é | -í |
| tú | -aste | -iste |
| él/ella/ud. | -ó | -ió |
| nosotros | -amos | -imos |
| vosotros | -asteis | -isteis |
| ellos/uds. | -aron | -ieron |
The -ar endings put the stress on the last syllable in yo and él: hablé, habló.
Regular -AR verb: hablar in Pretérito
-er and -ir verbs share one set of endings.
Regular -ER/-IR verb: comer in Pretérito
Common Irregulars
Each of these has a stem of its own, and their endings carry no accent.
| Pronoun | ser/ir | hacer | tener | estar | poder |
|---|---|---|---|---|---|
| yo | fui | hice | tuve | estuve | pude |
| tú | fuiste | hiciste | tuviste | estuviste | pudiste |
| él/ella/ud. | fue | hizo | tuvo | estuvo | pudo |
| nosotros | fuimos | hicimos | tuvimos | estuvimos | pudimos |
| vosotros | fuisteis | hicisteis | tuvisteis | estuvisteis | pudisteis |
| ellos/uds. | fueron | hicieron | tuvieron | estuvieron | pudieron |
These share one set of endings with no accent: -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron. ser and ir sit outside it (fui, fuiste, fue), hacer changes its spelling in él (hizo), and dar and ver take the -ir endings bare: di, diste, dio; vi, viste, vio.
j-stems
Where the stem ends in j, -ieron loses its i: decir → dijeron, traer → trajeron, conducir → condujeron.
Spelling Changes
- -car → -qué: buscar → busqué
- -gar → -gué: pagar → pagué
- -zar → -cé: empezar → empecé
Third-person Stem Changes
An -ir verb that changes its stem in the present changes it again in él and ellos: e → i and o → u.
- pedir → pidió, pidieron
- sentir → sintió, sintieron
- dormir → durmió, durmieron
i → y
Where the stem ends in a vowel, the i of -ió and -ieron becomes y.
- leer → leyó, leyeron
- oír → oyó, oyeron
- construir → construyó, construyeron
Preterite or Imperfect?
Use the preterite for the event that happened and the imperfect for the background or action in progress: Cuando llegué, ella estudiaba.