Avoir builds the compound tenses of nearly every verb. Être takes the verbs of movement and change of state, and every reflexive verb — and then the participle agrees with the subject.
Where the two split
| Context | être | avoir |
|---|---|---|
| On its own | To be: je suis fatigué. | To have: j'ai une voiture. |
| Compound tenses | Movement and change of state: je suis allé, elle est née. | Every other verb: j'ai parlé. |
| Reflexive verbs | Always être: je me suis levé. | Never used. |
| Participle agreement | Agrees with the subject: elle est allée. | Agrees only with a direct object set before it: la lettre que j'ai écrite. |
| Age, hunger, cold | Not used. | J'ai 20 ans, j'ai faim, j'ai froid. |
| There is, there are | Not used. | Il y a — whatever the number. |
| The passive | La porte est fermée — être plus a participle. | Not used. |